"Le partenaire de Virgin Galactic, la société Scaled Composites, a mené un test en vol de SpaceShipTwo" vendredi, a expliqué Virgin Galactic. "Pendant cet essai, le vaisseau a souffert d'une grave anomalie qui s'est traduite par la perte de SpaceShipTwo", tandis que l'avion baptisé "WhiteKnightTwo" (Chevalier Blanc 2) qui l'avait transporté, accroché sous ses ailes, "a atterri en sécurité", indique Virgin.
"Notre principale préoccupation est le statut des pilotes, inconnu pour le moment", poursuit la société spatiale. "Nous allons travailler étroitement avec les autorités compétentes pour déterminer la cause de l'accident", conclut-elle. Selon la police, il y aurait un mort et un blessé grave. "Il y a un mort et un blessé grave qui a été transporté dans une structure des environs", a indiqué à l'AFP le sergent M. Singer de la police des autoroutes de Californie (California Highway Patrol).
Sur Twitter, des images de débris ont été postées par des médias américains:
Virgin Galactic confirms it suffered loss of #SpaceShipTwo during test flight; status of pilots unknown pic.twitter.com/ciUu8vgEtk
— FOX 4 NEWS (@FOX4) 31 Octobre 2014
BREAKING: Virgin Galactic's SpaceShipTwo Suffers Catastrophic 'Anomaly' | Truth Revolt: http://t.co/O0tmcaI8v2 pic.twitter.com/xgPIiqORXM
— Caleb Howe (@CalebHowe) 31 Octobre 2014
L'autorité américaine de l'aviation et de l'aérospatiale (FAA) a pour sa part indiqué dans un communiqué que "les contrôleurs au sol de la base spatiale du Mojave ont perdu contact avec SpaceShipTwo, un véhicule de vols spatiaux expérimental", qui avait décollé vers 17h GMT. "L'incident s'est passé peu de temps après la séparation du vaisseau de son véhicule de lancement WhiteKnightTwo", a précisé la FAA qui "enquête" sur l'incident.
Le flamboyant Richard Branson, qui vit l'un des revers les plus cuisants de sa carrière, a twitté que ses "pensées étaient avec Virgin Galactic et Scaled Composites" et qu'il allait "prendre immédiatement un avion pour le (désert du Mojave) pour être avec l'équipe".
Ce vaisseau de passagers, dont l'ambition est de faire voler des touristes à la frontière de l'espace, avait décollé depuis le désert du Mojave vers 17h30 GMT. SpaceShipTwo a deux pilotes et peut transporter six passagers. C'est la version commerciale de SpaceShipOne, le premier vaisseau privé qui a atteint la frontière de l'espace en 2004. Comme on peut le voir sur ces images, un premier teste du vaisseau avait été réalisé en 2013. Sir Richard avait alors affirmé qu'il amènerait sa famille dans un des vols pour montrer sa confiance dans la sûreté de ce vaisseau.
Des centaines de personnes ont déjà pris des réservations pour un vol suborbital de quelques minutes en apesanteur à bord de SpaceShipTwo, versant une avance sur les 200.000 dollars que coûte le billet.
C'est le second incident spatial cette semaine après l'explosion mardi de la fusée Antares de la société américaine Orbital Sciences. Elle transportait la capsule non habitée Cygnus, destinée à ravitailler la Station spatiale internationale (ISS). Elle ne transportait ni pilote, ni équipage et il n'y a eu aucun blessé.
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